Conoce a los “jetheads” que ganan la vida volando en los aviones comerciales más antiguos del mundo.

El piloto se acomodó en el desgastado asiento de la cabina del antiguo avión de pasajeros y sonrió. “Es fácil de volar”, dijo del Boeing 737-200 de Venezolana Airlines antes de su vuelo programado de 30 minutos sobre el Mar Caribe. “¡Es como un Volkswagen de los años 60! Es un avión fiel. Y muy seguro”.

Su copiloto de 21 años asintió en acuerdo antes de encender los motores gemelos Pratt & Whitney de 1978 de la aeronave. Los motores a reacción emitieron un rugido ronco muy diferente al de cualquier avión de pasajeros moderno.

Este es el mundo selecto de la aviación venezolana, donde algunos de los aviones comerciales más antiguos siguen en servicio regular. El combustible de avión extremadamente barato del estado petrolero significa que los aviones que la mayoría de las aerolíneas vendieron hace años aún pueden generar ganancias. Y la crisis económica de una década en el país, junto con las complicaciones de las sanciones estadounidenses, significa que comprar aviones más nuevos está casi fuera de discusión para las aerolíneas más pequeñas.

La mayoría de los pasajeros preferirían la comodidad y la tranquilidad de viajar en máquinas más nuevas, pero no todos. En el vuelo a la isla de Margarita iba Gabriel Leigh, un YouTuber de aviación sueco-americano que había venido a Caracas solo porque quería volar en un 737-200 y experimentar por sí mismo los primeros días de la era de los aviones a reacción.

“Venezuela es como un museo viviente de aviones clásicos”, dijo. “Especialmente los 737-200”.

Una vez el caballo de batalla de rango medio para todas las grandes aerolíneas globales, Boeing fabricó 1.095 de sus 737-200 entre 1971 y 1988. Aún quedan seis en servicio de pasajeros, y tres de ellos están en Venezuela.

La ambición de Leigh de completar su sueño de lista de deseos de volar en lo que se llama el “original” 737 no fue fácil de lograr. El año pasado voló a Zimbabue, con la esperanza de abordar el único ejemplar en África, que opera Air Zimbabwe. Pero una vez en Harare, su vuelo fue cambiado después de que el presidente Mnangagwa tomara prestada la aeronave para un viaje oficial a Malawi. Fue entonces cuando Leigh decidió viajar a Venezuela.

Al abordar el 737, Leigh notó de inmediato que los asientos de los pasajeros, con sus cubiertas de cuero marrón y azul, no parecían originales. Sospechaba que eran reemplazos de segunda mano de la aerolínea estadounidense Southwest Airlines. Aparte de eso, la característica más llamativa que notó sobre el avión fue su sonido.

“Hay un tipo específico de zumbido y tono en esos motores que es emocionante para nosotros”, confesó.

Otros detalles retro que notó incluían el baño de metal extremadamente estrecho en la parte trasera del avión y el botón encima de cada asiento para llamar a la tripulación de cabina. La inscripción para identificarlo representaba a una mujer con una falda de los años 60.

Leigh, quien publicó un video de su aventura en el canal de YouTube Flightradar24, dijo que la preocupación del público en general sobre la seguridad de volar en aviones antiguos era comprensible pero no siempre racional.

“Este 737 ha estado volando, sin matar a nadie, durante 46 años y lo hace a diario”, dijo. Estaba convencido de que “todo lo demás que hice en Venezuela fue mucho más peligroso” que volar en la aeronave hacia y desde Margarita.

Otros en el círculo íntimo de vloggers de aviación están interesados en aprovechar el interés en los aviones clásicos.

“El 737-200 en Venezuela, eso está literalmente en mi lista de deseos para venir y hacer”, dijo el vlogger británico Noel Philips. Una de sus aventuras más especializadas recientes fue volar alrededor del mundo en 80 horas, completamente en aerolíneas de bajo costo. “Fue brutal”, admitió, pero el video que hizo del viaje ha sido visto 1,2 millones de veces en 11 meses, lo que le ha generado ingresos publicitarios útiles.

Philips, de Leicester, dice que su misión es “llevar la experiencia de viajar y volar a internet”. Ahora vive con su familia en Texas. “Todos hemos podido mudarnos a Estados Unidos gracias a YouTube”, dijo.

Paul Lucas, otro vlogger de viajes, dice que a menudo le resulta difícil persuadir a sus amigos de que es posible ganarse la vida como pasajero de avión. “Si no fuera un vlogger de aerolíneas, sería muy cínico con las personas que afirmaran que pueden hacerlo funcionar financieramente. Parece que no debería ser verdad. Pero lo es”.

De vuelta en Caracas, Leigh apenas había bajado de su vuelo en el 737-200, elogió a los pilotos por “aterrizar suavemente”, antes de planear su próximo vuelo. Tiene la mira puesta en un Fokker F28 holandés de 1970, operado por la Fuerza Aérea Argentina, que vuela desde Buenos Aires hasta Ushuaia, el extremo sur de América del Sur, también conocido como el “fin del mundo”. Se cree que el Fokker es el avión comercial de pasajeros más antiguo que opera en América del Sur. “Voy a intentar atrapar ese”, dijo.